由线性时不变无源元件、线性受控源和独立源组成的电路称为线性时不变电路，也称线性定常电路，我们把它简称为线性电路。若线性电路中的无源元件均为电阻，独立源均为直流电源，则这种电路称为线性直流电阻电路。
所谓电路分析就是给定电路的结构、元件参数以及各独立电源的电压和电流，依据电路的两种约束，求出电路中所有的支路电路和支路电压。但由于支路电流和支路电压是由元件的约束关系--伏安方程联系的，因此，只要求得了支路电流和支路电压中两者之一，我们就认为电路分析的任务完成了。
由于电路中作用的独立电源又称为激励，待求的支路电流和支路电压又称为响应，故电路分析又可理解成是，根据给定的电路结构、元件参数和激励，求出电路的响应。
两种约束是电路分析的理论基础。
线性电路分析的基本方法有支路法，网孔法，节点法，回路法，割集法。本章中先介绍前三种方法，后两种方法在第八章中介绍。下面先介绍一些名词。
平面电路与非平面电路：凡能画在平面上而不会有任何两条支路在一个非节点处相交的电路称为平面电路，否则称为非平面电路或立体电路。如图3-1-1(a)和(b)均为平面电路，其中图(b)可改画成图(a)那样；图3-1-1(c)则为非平面电路。我们以后所研究的电路，如不特别声明，均指平面电路而言。

　图3-1-1 平面电路与非平面电路

网孔回路：由平面电路中的一些支路构成的闭合路径，且在这个闭合路径的内部不存在别的任何支路和节点，则这样的闭合路径称为网孔回路，简称网孔。但要注意，网孔是回路，但回路不一定是网孔。对于非平面电路，则不便于定义网孔。
外网孔：由平面电路中最外面的一些支路构成的闭合路径称为外网孔，因为这个闭合路径的外部区域中不存在任何别的支路和节点，符合网孔的定义。但我们以后在讲到平面电路的网孔时，一般不把外网孔计在其内。