LCD技术存在的历史可追溯到1888年，一位奥地利的植物学家F。Renitzer首先发现了液晶特殊的物理特性。直到20世纪70年代，这一发现才产生了商业价值，1973年日本的夏普公司首次将它运用在了制作电子计算器的数字显示领域。现在，LCD是笔记本计算机和掌上计算机的主要显示设备，在投影机中，它也扮演着非常重要的角色，而且它已经开始逐渐渗入到了桌面显示器的市场中。

　　液晶得名于其物理特性：它的分子晶体以液态而非固态的形式存在。大多数液晶都属于有机复合物。这些晶体分子的液体特性使得它具有两种非常有用的特点：一是如果让电流通过液晶层，这些分子将会以电流的流向方向进行排列，如果没有电流，它们将会彼此平行排列；二是如果提供了带有细小沟槽的外层，将液晶倒人后，液晶分子会顺着槽排列，并且内层与外层以同样的方式进行排列。

　　液晶的重要特性是：液晶层能够使光线发生扭转。液晶层类似偏光器，即它能够过滤掉除了那些从特殊方向射入之外的所有光线。此外，如果液晶层发生了扭转，光线将会随之扭转，并以不同的方向从另外一个面中射出。

　　液晶的这些特点使得它可以被用来当作一种开关，即液晶可以阻碍光线（左），也可以允许（右）光线通过，如图所示。液晶单元的底层是由细小的脊构成的，这些脊的作用是让分子呈平行排列。其上表面也是如此，在上表面与底层之间的分子会平行排列。不过当上下两个表面之间呈一定的角度时，液晶会随着两个不同方向的表面进行排列，进而发生扭曲。结果这个扭曲了的螺旋层会使通过的光线也发生扭曲。如果电流通过液晶，所有的分子将会按照电流的方向进行排列，这样就会消除光线的扭转。如果将一个偏振滤光器放置在液晶层的上表面，扭转的光线被允许通过，而没有发生扭转的光线将被阻碍。

　　图 液晶阻碍（左）和允许（右）光线通过的示意图

　　因此可以通过电流的通断改变LCD中的液晶排列，使光线在加电时射出，在不加电时被阻断。有时为了满足省电的需要，可设计成有电流时光线不能通过，没有电流时光线通过。

　　LCD显示技术由于不同的应用目的可分成不同的类型，有的为静态显示，比如道路标志和显示牌，它们的显示信息是不变的。而平面显示技术则被用于传递发生变化的显示信息，所以显示信息量的大小就决定了所采用的显示技术类型。对于便携式的计算器等设备采用的LCD显示器而言f由于其所传递的信息量相对较低，所以被称为低信息密度显示技术；对于计算机采用的LCD显示器而言，由于其传递的信息量大，则相应被称为高信息密度显示技术。